Ébola: Todo lo que debes saber de la mortal epidemia que surgió en África

El virus del ébola desató la alerta mundial a mediados de este año, a raíz de un brote en el África Occidental –específicamente en los países de Liberia, Sierra Leona y Guinea– considerado el más mortífero de su historia y que hasta la fecha ha cobrado más de 4,000 vidas.

A inicios de agosto, la Organización Mundial de Salud (OMS) advirtió que la epidemia podría propagarse causando pérdidas humanas “catastróficas” y la directora de la entidad, Margaret Chan, afirmó que la respuesta al virus ha sido “desgraciadamente inadecuada” y el ébola “se está moviendo más rápido que nuestros esfuerzos para controlarlo”.

En España y Estados Unidos se reportaron los primeros contagios fuera del continente africano y, específicamente en personal sanitario que atendió a contagiados en Sierra Leona y Liberia, como son los casos de Teresa Romero y Nina Pham, respectivamente.

En Perú, el internamiento de un marinero de Guinea en el hospital Daniel Alcides Carrión del Callao con aparentes síntomas del mortal virus creó preocupación en la población. Pero el Ministerio de Salud ya descartó que el paciente sea portador del ébola.

En este tutorial te presentamos datos que debes saber sobre el ébola:

1. ¿QUÉ ES EL ÉBOLA?
El ébola es una enfermedad grave y con frecuencia letal cuya tasa de mortalidad puede llegar al 90%. La enfermedad afecta a personas y a primates no humanos (monos, gorilas y chimpancés).

Se detectó por primera vez en 1976 en dos brotes simultáneos, uno en una aldea cercana al río Ebola, en la República Democrática del Congo, y el otro en una zona remota del Sudán.

Sobre su origen, las pruebas científicas disponibles apuntan a que los murciélagos frugívoros (familia Pteropodidae) son sus huéspedes más probables.

2. ¿CUÁLES SON LOS SÍNTOMAS?
El ébola suele manifestarse con fiebre, debilidad intensa, dolores musculares, de cabeza y de garganta. El infectado también presenta vómitos, diarrea, erupciones cutáneas, disfunción renal y hepática y, en algunos casos, hemorragias internas y externas.

El periodo de incubación (el intervalo desde la infección a la aparición de los síntomas) oscila entre 2 y 21 días. Los pacientes son contagiosos desde el momento en que empiezan a manifestarse los síntomas. No son contagiosos durante el periodo de incubación.

Un caso solo puede confirmarse a través de pruebas de laboratorio. Los resultados suelen mostrar disminución del número de leucocitos y plaquetas, así como aumento de las enzimas hepáticas.

3. ¿CÓMO SE PROPAGA?
La OMS explica que el ébola se propaga mediante la transmisión de persona a persona, por contacto directo con órganos, sangre, secreciones, u otros líquidos corporales de personas infectadas, o por contacto indirecto con materiales contaminados.

Los hombres pueden seguir transmitiendo el virus por el semen hasta siete semanas después de la recuperación clínica. Además, las ceremonias de inhumación en las cuales los integrantes del cortejo fúnebre tienen contacto directo con el cadáver también son causa de transmisión.

Permitir que el virus circule entre humanos por largo tiempo puede derivar en mutaciones genéticas y en cambios que pueden hacerlo más resistente.

4. ¿TIENE CURA?
No la tiene, pero varios países ya iniciaron las pruebas de vacunas experimentales. Mientras tanto, la OMS recomienda a la población que se solicite asesoramiento de salud creíble sobre la enfermedad a las autoridades de salud pública.

Si bien no existe ningún fármaco específico contra el ébola, el mejor tratamiento son los cuidados intensivos prestados en el hospital por el personal de salud que utiliza procedimientos rigurosos de control de la infección, como las medidas de protección recomendadas.

5. ¿CÓMO PUEDE PREVENIRSE?
Mientras la vacuna llega, los expertos solo pueden aconsejar medidas como aislar a los pacientes infectados, tomar precauciones extremas para evitar contacto con fluidos corporales y enterrar rápidamente a los muertos.

La exposición al virus puede controlarse mediante el uso de medidas de protección en dispensarios y hospitales, en reuniones comunitarias o en el hogar.

La higiene de las manos es esencial. En el caso del personal médico, tiene que hacerse antes de ponerse los guantes y otras prendas de protección personal al entrar en la habitación o zona de aislamiento.

También antes de practicar al paciente cualquier procedimiento; ante el riesgo de exposición o exposición real a la sangre u otros líquidos corporales del infectados; después de tocar superficies u objetos del entorno del paciente que estén o puedan estar contaminados y después de quitarse el equipo de protección personal, al abandonar la zona de aislamiento.

En África se está recomendando reducir el contacto de las personas con animales con alto riesgo de estar infectados. Además, los productos de origen animal (sangre y carne) deben cocinarse bien antes de comerlos.

La población debe escuchar y cumplir las directivas del Ministerio de Salud de su país. Además, si se conoce de algún caso sospechoso, debe ser llevado a un centro hospitalario para descartar el mal o recibir el tratamiento médico apropiado de dar positivo en las pruebas.

6. ¿QUIÉNES TIENEN MAYOR RIESGO DE CONTAGIARSE?
Durante un brote, quienes mayor riesgo de infección corren son los familiares u otras personas que hayan estado en contacto estrecho con personas infectadas; personal sanitario y miembros de un cortejo fúnebre que haya tenido contacto directo con el cuerpo del difundo como parte de las ceremonias de inhumación.

Es necesario seguir investigando para entender si algunos grupos, como las personas inmunodeprimidas o con enfermedades subyacentes, son más susceptibles que otras a contraer la enfermedad, destaca la OMS.

8. ¿QUÉ ACCIONES DE PREVENCIÓN ADOPTÓ PERÚ?
En agosto último, Perú emitió la alerta epidemiológica a los servicios de salud para reforzar los sistemas de vigilancia y prepararse para la detección y atención de posibles casos importados.

Se inició actividades de información y comunicación de riesgos dirigidas a los ciudadanos que viajan a África o arriban al Perú de dicho continente.

Además, el país cuenta con un laboratorio de nivel de Bioseguridad III, con la capacidad para hacer la prueba de diagnóstico de ébola y que está en el distrito de Chorrillos.

Recientemente, el Ministerio de Salud aprobó el plan nacional de preparación y respuesta frente al posible ingreso del ébola al Perú, siguiendo las pautas dadas por la OMS.

Además, el personal sanitario recibe capacitación sobre el ébola, se prevé la realización de simulacros de atención a pacientes con síntomas sospechosos y se designarán zonas de aislamiento en hospitales de Lima y Callao.

Cabe señalar que el Gobierno peruano dijo en agosto que el país tiene bajo riesgo de presentar casos de ébola porque no existe el vector de la enfermedad en su territorio y porque no hay vuelos directos a África.