India envía su primera misión a Marte

India lanzó hoy su primer cohete rumbo a Marte, en un intento por colocar un satélite en órbita alrededor del Planeta Rojo a un costo menor que otras misiones y posicionar al país asiático emergente como un actor en la carrera espacial.

El cohete portador de la sonda no tripulada Mangalyaan (que en hindi significa “vehículo marciano”) despegó sin incidentes desde la base de Sriharikota, en Andhra Pradesh, en la costa sur del país.

Se prevé que el satélite comience a orbitar Marte en septiembre del 2014, buscando metano y señales de minerales en el planeta rojo.

“Este es el modesto inicio de nuestra misión interplanetaria”, comentó Deviprasad Karnik, portavoz de la estatal Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO, por su sigla en inglés).

Solo Estados Unidos, Europa y Rusia han enviado sondas que han orbitado o aterrizado en Marte.

Las sondas enviadas a Marte tienen una alta tasa de fallas y un éxito de la misión será un aliciente para el orgullo nacional, especialmente después de que una misión similar de China no logró abandonar la órbita de la Tierra en el 2011.

Los vínculos de India con su vecino están marcados tanto por la competencia como por la cooperación.

Científicos gubernamentales niegan que exista una carrera espacial, pero analistas afirman que India ha fortalecido su programa debido a preocupaciones sobre la tecnología espacial civil y militar de China.

El precio de la sonda de 4,500 millones de rupias (US$73 millones) es una fracción del costo de la misión MAVEN de la agencia espacial estadounidense NASA, que será lanzada en noviembre.

Analistas afirman que India podría capturar más del mercado espacial global de US$304,000 millones con su tecnología de bajo costo.

La misión a Marte es considerablemente más barata que algunos de los planes de gastos más fastuosos de India, como un programa de US$340 millones para construir la estatua más grande del mundo en el estado de Gujarat, que incluiría la infraestructura adyacente.

Incluso así, la misión espacial ha generado críticas en un país que sufre de altos niveles de pobreza, desnutrición y escasez energética y que registra su peor desaceleración en crecimiento en 10 años.