NASA descubre un nuevo cinturón de radiación alrededor de la Tierra

Las sondas espaciales gemelas Van Allen de la NASA han descubierto otro anillo de radiación que rodeó a la Tierra el año pasado antes de que lo aniquilara una poderosa onda interplanetaria, informó un artículo publicado hoy en la versión impresa de la revista Science.

Ese anillo, hasta ahora desconocido, ha revelado la existencia de estructuras y procesos inesperados dentro de estas peligrosas regiones del espacio exterior donde la radiación solar encuentra los campos magnéticos del planeta.

Después de que iniciara la exploración del universo, uno de los primeros hallazgos fue en 1958 el de los cinturones de radiación bautizados en honor de su descubridor James Van Allen, que consisten en partículas de energía altamente cargadas y atrapadas en campos magnéticos.

Esos cinturones constan de dos anillos: por un lado, una zona interior compuesta por electrones de alta energía e iones positivos de alta energía que se mantiene estable en intensidad a lo largo del curso de años y décadas; y por el otro, la zona exterior la componen mayormente electrones de alta energía cuya intensidad varía en el curso de horas o días, dependiendo principalmente de la influencia del viento solar, el torrente de radiación que procede del Sol.

“Las capacidades fantásticas de las sondas Van Allen han permitido a los científicos observar en detalle sin precedentes cómo los cinturones de radiación se rellenan con partículas cargadas y proporcionará información sobre lo que les lleva a cambiar, y cómo estos procesos afectan a la parte alta de la atmósfera de la Tierra”, informó John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA.

En agosto del año pasado, las dos sondas revelaron un cinturón adicional compuesto de electrones de altísima energía y contenido en el cinturón exterior en una franja de 19.1000 a 22.300 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.

Este anillo estable de radiación espacial se habría formado el 2 de septiembre y duró más de cuatro semanas, aparentemente desintegrado por una onda interplanetaria causada por un incremento de velocidad del viento solar, informó el artículo.