La NASA lanzó el Endeavour con la misión de mejorar la Estación Espacial

AFP. La NASA lanzó este viernes por la noche a su transbordador espacial Endeavour hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), con casi 15 toneladas de material para duplicar la capacidad de albergue de la base orbital y realizar importantes reparaciones.

La nave despegó sin inconvenientes con sus siete astronautas a bordo y alcanzó la órbita terrestre unos nueve minutos después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral, según reportó la NASA.

El llenado del tanque externo del transbordador hacía comenzado poco después de las 16:00 GMT, en una operación que se extendió por unas tres horas hasta el momento de terminar con la cuenta regresiva del lanzamiento.

Este vuelo, el número 27 hacia la ISS, ocurre casi 10 años después de la primera misión de ensamblaje de la estación internacional por parte de un transbordador estadounidense, el 20 de noviembre de 1998.

El viaje del Endeavour será el cuarto y último del año, ya que la misión final de mantenimiento y reparación del telescopio espacial Hubble, inicialmente prevista para mediados de octubre, fue postergada hasta mayo de 2009.

Endeavour lleva 14,5 toneladas de material y equipamiento en el módulo presurizado italiano Leonardo, que permitirá aumentar de tres a seis personas la tripulación de la ISS para 2009, precisó la NASA.

Los astronautas del transbordador instalarán dos nuevas cabinas separadas para dormir, equipamiento para hacer ejercicios, un segundo baño, dos nuevos hornos para calentar la comida, un refrigerador para los alimentos y bebidas, así como un congelador y un horno destinados a experimentos científicos.

Llevan además un sistema de reciclaje de orina en agua potable, denominado “regenerador de agua”, que representa una importante etapa hacia sistemas similares que puedan ser utilizados algún día por las expediciones lunares o marcianas.

El incremento de las capacidades de albergue de la ISS es esencial para realizar más investigaciones científicas en micro-gravedad y permitir a astronautas japoneses y europeos realizar estadías de larga duración en el puesto orbital.

Japón y Europa disponen actualmente de sus propios laboratorios, Kibo y Columbus, que fueron trasladados este año a la estación internacional por transbordadores.

La tripulación del Endeavour debe realizar además cuatro salidas orbitales de seis horas y media cada una durante esta misión de 15 días.

Básicamente deben limpiar el sistema de rotación defectuoso desde 2007 de una de las tres antenas solares dobles de la ISS y lubricarlo para prepararlo para futuras reparaciones.

Los astronautas instalarán también dos antenas GPS en el laboratorio japonés Kibo.

La tripulación de cinco hombres y dos mujeres, todos estadounidenses, está integrada por el comandante Chris Ferguson, de 47 años, y el copiloto Eric Boe, de 44 años, así como cinco especialistas de misión, entre los cuales Sandra Magnus.

Magnus remplazará a su compatriota Greg Chamitoff como ingeniera de vuelo de la Expedición 18 de la ISS.

El fin de la misión Endeavour está previsto para el 29 de noviembre, aunque la NASA considera probable que el vuelo se prolongue un día más.